Neste livro, publicado originalmente em 1971 durante seu exílio na França, Milton Santos enfrentou três grandes desafios: o debate sobre a teoria da geografia; a relação entre a pesquisa geográfica e o planejamento territorial, questão colocada no Brasil, na França e em vários outros países naquele momento; e a possibilidade de uma geografia que melhor decifrasse os problemas do Terceiro Mundo.
Percorreu vasta bibliografia, que incluiu os clássicos da ciência geográfica, aqueles teóricos preocupados com os rumos da ciência, e diversos teóricos das ciências afins, como a economia, sociologia e filosofia, procurando ampliar o debate, considerando que a geografia estava excessivamente fechada sobre si mesma, valorizando demais o empírico em detrimento da teoria. Milton Santos procurou aplicar sua crítica à geografia tradicional, às pesquisas aplicadas e ao conhecimento da nova realidade que são os países do Terceiro Mundo.
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