Neste livro Robert Darnton arma um quebra-cabeças, em que surge o perfil inesperado de um grupo cujo papel instrumental na queda do Antigo Regime foi, até então, negligenciado pelos historiadores.
Tal grupo constitui o submundo literário - philosophes falidos - ou os 'Rousseaus de sarjeta', termo que, já no século XVIII, havia sido aplicado a Restif de la Bretonne -, editores piratas e livreiros clandestinos.
Assim, Darnton analisa o final do Iluminismo do mesmo modo que historiadores recentes vêm examinando a Revolução Francesa - de baixo.
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