A escada espiral descreve o caminho da escritora Karen Armstrong em busca de uma vocação.
Seu percurso começa com o ingresso em um convento, aos dezessete anos, e continua, sete anos depois, quando desiste de encontrar Deus na vida monástica. As seqüelas são muitas, e a então estudante universitária não se sente capaz de lidar com o mundo secular. Desmaios e alucinações levam-na a um tratamento psiquiátrico infrutífero, até que o diagnóstico de epilepsia a tira de seu inferno particular. Desse momento em diante, ela pode ter uma vida normal.
Mas Karen perde novamente o rumo quando sua tese de doutorado é reprovada pela universidade de Oxford. Mais uma vez ela é arrancada de um mundo aparentemente familiar. "Porque não espero voltar/ Porque não espero/ Porque não espero voltar", as repetições nos versos de T. S. Eliot a fazem lembrar que a vida lhe reserva movimentos circulares: a escada espiral. Já não acredita em Deus, mas torna-se uma acadêmica da religião. Primeiro participa de programas de televisão; em seguida começa a escrever.
Em A escada espiral , Karen Armstrong descreve sua dor com grande delicadeza, e seu texto transmite uma paz que nos aproxima dela e de nós mesmos. Ao comparar as maiores religiões monoteístas, Karen descobre uma espiritualidade comum a todas elas, que acabam por iluminá-la.
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