O autor parte da configuração atual do sistema internacional de poder, fazendo uma profunda incursão histórica - discutindo os modelos propostos por Marx, Weber,
Schumpeter, Braudel e outros autores - e volta para os dias de hoje, imaginando um leque de alternativas. O estudo das estruturas e agentes que moldaram o curso da história moderna permite a identificação de quatro 'séculos longos'.
Estes períodos, de mais de cem anos, parcialmente superpostos, continuando Braudel, propõe como unidades temporais básicas para a análise dos processos mundiais de acumulação de capital.
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